我亲自听佛陀这样说：在某一时候，佛陀住在王舍城迦兰陀竹园。

那时，有一位调马师名叫“只尸”，来到了佛陀的住所，顶礼佛足后，退坐一旁，对佛陀说：“世尊！我观察世间非常卑下低贱，就像一群羊。世尊！只有我才能驯服马，无论如何狂奔乱跳的恶马，我略施手段，片刻之间就能使它病态十足，随著它出现病态，趁机驯服。”

佛陀问调马师聚落主：“你用几种方法驯服马？”调马师回答道：“有三种方法驯服恶马。哪三种方法呢？第一是柔软，第二是刚强，第三是柔软刚强。”佛陀进一步问调马师聚落主：“你用这三种方法驯服马，如果这三种方法还不能驯服马的话，那又该怎么办呢？”调马师回答道：“如果还不能驯服马的话，那就只有把它杀掉了。为什么要这样做呢？原因就是不要使我丢面子。”

调马师反问佛陀：“世尊是无上调御丈夫，您用几种方法来调御众生呢？”

佛陀告诉调马师聚落主：“我也用三种方法来调御众生。哪三种方法呢？第一是一向柔软，第二是一向刚强，第三是柔软刚强。”

佛陀进一步告诉调马师聚落主：

“所谓一向柔软，应该这样说：这是身善行，这是身善行的果报，这是口善行、意善行，这是口善行、意善行的果报，这就叫作天道、人道，叫作化生善道，叫作涅槃，这就是柔软。

所谓刚强，应该这样说：这是身恶行，这是身恶行的果报，这是口恶行、意恶行，这是口恶行、意恶行的果报，这就叫作地狱道、畜生道、饿鬼道，叫作恶趣，叫作堕落在恶道之中轮回，这就是如来刚强的教法。