佛教在西域的兴衰
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近百余年来，由于东西方的考古学者不断在新疆及中亚一带从事探险，先后在新疆境内发掘许多文物古迹以及西域古代语文，如龟兹语、于阗语、吐货罗语、粟特语等所写的佛典断片。一八九〇年，英国鲍尔（Hamilton Bower）在库车附近发现梵文写经，经英国学者霍宁（Rudolf Hoernle）考证，断定是第四世纪及五世纪的梵文《孔雀王咒经》的古写本，这是西域古代语发现最早的佛教经典。
一八九二年，法国格林勒（Fernand Grenard）在新疆和阗发现梵文《法句经》的断简，至少是第二世纪的写本，比鲍尔所得更古远。一九〇〇年，敦煌藏书大批古写本、卷子、版本、印本流入西欧，几乎震荡了整个西方世界。
自古以来，中国佛教高僧活跃于西域广大地区，一方面吸收西陲各民族佛教活动的精华，一方面传播中原的华夏文化，因此，才能导致四方的归化，促进民族、宗教不断的融和与交流，在宗教史、文化史上来说，贡献极为重大。
佛 教 东 传 的 河 西 走 廊
佛教创立于公元前六世纪的古印度，主要流行于恒河中上游一带。公元前三世纪阿育王时期，佛教开始向印度各地及世界各国传播，向南传到斯里兰卡和东南亚国家，向北传入大夏、安息以及大月氏，并越过葱岭，传入中国西北地区，最后传入中原内地。在佛教传入中国的过程中，汉朝对西域地方的开辟与交通起了催化的作用。
一、西域的范畴
历史上所指的西域，并没有一定的范围，而且西域各国的名称也随时代变迁而经常改变。佛教史上的西域，是指印度佛教兴起之后，由陆路东传中国所经的地区，大致上包括公元前三世纪大月氏统领下的大夏及阿富汗斯坦一部份、迦湿弥罗、今旁遮普一部份、安息国势力范围下的波斯北部、康居国势力范围下的栗弋（Sogdiana）等地。
西域各国中与佛教较有关系的是，葱岭以西的月氏（今俄属土耳其斯坦、阿富汗、北印度）、安息、康居（今土耳其斯坦北部、西伯利亚南部）、犍陀罗（今阿富汗之干达马克）、迦湿弥罗（罽宾，北印度喀什米尔）；葱岭以东的龟兹（今库车）、疏勒（喀什噶尔）、高昌（今吐鲁番）等国。各国之中，以犍陀罗与迦湿弥罗两国最重要。
二、汉朝与西域交通
汉朝时，西域三十六国长期处在匈奴的势力范围下，汉武帝想联合大月氏共同夹击匈奴，于是在建元三年（公元前一三八年）派遣张骞出使大月氏。张骞被派出使，越过河西走廊不久，即被匈奴俘虏。后来伺机向西逃到大月氏，希望游说大月氏联合对抗匈奴，但事与愿违，而逃回汉朝。张骞出使时，一行一百多人，十二年后回到长安，只剩下张骞和他匈奴籍的仆人。
虽然张骞没有达成出使的目的，但他发现中亚各国和南亚印度的地理位置、历史源流与各地物产等，为中国人打开了广大的新视野，他的贡献只有以后的哥伦布发现新大陆可以媲美。张骞在大月氏游说时，曾到过大夏（巴克特里亚），发现当地居然有成都出产的布匹，和四川境内出产的竹子。经大夏人告知，才晓得是从身毒（印度）买来的。于是张骞回国后向汉武帝建议，如果从四川成都出发，就可避免匈奴阻挠或扣留的危险，因而有汉朝对西南夷的开拓。
元狩四年（公元前一一九年），汉武帝为了想联合乌孙来夹击匈奴，再度派遣张骞率三百人出使。张骞停留一年多，又失望而归。但在这次的出使中，张骞曾派遣部属分别前往康居、大夏（阿富汗一带）、安息（伊朗）、身毒、于阗等国，宣扬中国的声威，另一方面，张骞还邀请乌孙国派遣大使跟他同行，到中国访问。自此，汉朝跟西域各国正式往来。此后，汉武帝为了征服匈奴，在河西走廊置酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，以便进一步联络西域各国，扩大在这个地区的政治势力。汉武帝又出兵楼兰、姑师（车师，吐鲁番盆地）两国，并且降伏了大宛，掠得汗血宝马三千多匹。西域各国震摄于汉朝的军威，纷纷派遣使者前来朝贡。此后，汉在轮台、渠梨两地置兵屯田，以供应来往使者。宣帝时置西域都护，将西域诸国纳入管辖之下；元帝时设戊己校尉，管理屯田和防务。
汉朝与西域各国的交通路线主要有两条：天山南路、天山北路。汉朝先进的冶炼生产技术、丝绸等物品和科学文化，透过这两条主要干道传到葱岭以西，直到欧洲，对世界文明的发展具有伟大的贡献。西方的物产，如家畜、苜蓿、葡萄、胡桃等植物，也陆续传到中国。这个沟通中西联系的道路，就是世界文化史上名闻遐迩的“丝绸之路”。就在东西方经济、文化广泛交流的过程中，佛教从印度向西北，越过葱岭，传入了中国。
三、阿育王传教至西域
在公元前三世纪（公元前二七三～二三二）时，阿育王统一全印度，并以佛法治国，派遣布教师到印度各地及印度周围的国家传教。其中，摩诃勒弃多前往印度西北的希腊殖民地臾那国及阿富汗、安息、康居等地，末阐提则在犍陀罗、迦湿弥罗等地布教。所以，在阿育王时期，佛教在中亚地区传播的道路已被打通，接着在西域迅速流布，至公元四世纪，高昌将佛教奉为国教，这是西域佛教的鼎盛时期。
四、希腊遗民传承佛教信仰
公元前二世纪，原本受希腊人统治的大夏，侵入西北印度，占领喀布尔流域、巴基斯坦西部一带地方，佛经上称为舍竭国。二世纪中叶，大月氏从东方征服大夏，一些希腊式的城市也同时被并吞，因此，大月氏的佛教主要传承自印度西北地区和大夏。在汉译《那先比丘经》，即巴利文的《弥兰陀王问经》中，记载大夏国王弥兰陀向罽宾的高僧那先比丘请益有关精神与身体、善恶果报、生死轮回等一系列问题，双方在几番精彩的佛法问答、辩论之后，弥兰陀国王皈依了佛教。
公元前一世纪以后，佛教发展属于部派佛教时期，由上座部和大众部分出十八部和二十部之多；与公元一世纪初兴起的大乘佛教相对称，部派佛教被视为小乘佛教。因此，这个时期从印度本土传到印度周围各国的，都属于小乘佛教。其中，从印度西北地区迦湿弥罗和犍陀罗传到安息、大夏、大月氏等中亚地区的，则以说一切有部为主。最初的佛教经典不用文字记载，全靠口耳相传，直到公元前一世纪以后，才逐渐利用桦树皮与贝叶为书写材料，形成使用文字书写的佛教经典。
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