宇宙的结构是什么？我们生存的地球，在宇宙中究竟处于什么位置？

面对茫茫无际的宇宙，人们思考着、探索着。古希腊哲学家首先提出了「地心说」，认为地球是静止不动的、处于宇宙中心的球体，其它星球都围绕地球运转。到了16世纪初，天文学家哥白尼又提出「日心说」，认为太阳才是宇宙的中心，地球围绕太阳运行。其后，天文学家又更进一步发现：天空中的很多星辰，是和太阳同样的恒星，它们分布在广阔无垠的宇宙中，按照各自的运行轨道存在着。

佛教对世界结构的认识，既不同于地心说，也不同于日心说，和现代科学倒是颇有相似之处。当然，其深刻程度又非现代科学所能及。

一）三界

三界，即欲界、色界和无色界，这也是佛教对于世界的基本划分。佛教认为，世界以须弥山为中心，围绕它的，是根据不同层次安立的三界。关于须弥山，现代人有种种猜测，或认为是喜马拉雅山，或认为是太阳系的核心。这些推断我们且不必理会，总之，以须弥山为中心的世界，除了太阳、月亮，还有众多星球，这一切所组成的世界，经中称为小世界。在每个小世界中，又根据有情的生命层次分为欲界、色界和无色界。

什么是欲界呢？顾名思义，生活在这个层次的人，欲望表现得特别强烈。在佛经中，将欲望定义为需求，包括生理和心理两方面的需求。从内容上划分，则可分为财、色、名、食、睡五欲。即人类对财物的需求，对异性的需求，对名誉的需求，对饮食的需求，对睡眠的需求。五欲又是建立在色、声、香、味、触之上，我们的眼睛喜欢悦目的色彩，我们的耳朵喜欢动听的声音，我们的鼻根喜欢芬芳的气味，我们的舌头喜欢可口的味道，我们的身体喜欢舒适的感觉。

所有欲望之中，通常以食、色两种欲望最为强烈，所谓「饮食男女，人之大欲存焉」。具体到每一个人，由于兴趣不同，对欲望又会有各自的偏重：有人偏重于敛财，将积攒财富视为首要任务；有人偏重于性爱，将男欢女爱看作至高享受；有人偏重于名誉，将名扬天下当成人生目标；有人偏重于饮食，食不厌精、脍不厌细；有人偏重于睡眠，大好光阴，一睡了之。虽然欲望的强烈程度因人而异，但作为欲界众生，无一不是沉溺在欲望的追求和享乐之中。

三界众生有六道的差别，其中，以人道为核心。人道之上是天道，生存环境非常优越，有享不尽的荣华富贵。和天人相邻的是阿修罗道，意译非天，他们有天人的福报，却没有天人的德行，并且嗔心炽盛，经常出于对天人的嫉妒而与其发生激战。

和人道共住的众生有两类：即畜生道和鬼道。畜生道是我们最熟悉的，包括形形色色的动物。在地球上，动物的种类非常之多，现存物种就已五花八门、成千上万。而就地球有限的历史来说，曾经存在但业已灭绝的物种更多达现存数量的一万倍。至于佛教所讲的鬼道，以饿鬼为主，此外还有威德的鬼，下贱的鬼；有寒酸的穷鬼，多财的富鬼……有的鬼福报非常大，住在富丽堂皇的宫殿内，而那些没有福报的孤魂野鬼，就只能在荒郊野外依附草木生活。

人道之下则是地狱道，大致可分为「八寒地狱」和「八热地狱」，其生存环境之艰苦，实是难以想像，何况亲历。生活于其间的众生，时刻都在经历各种难以忍受的折磨，生不如死。八寒地狱的特点是寒冷，冷到什么程度呢？在我们这个世界根本找不到如此寒冷彻骨的地方，比南极和北极不知要冷多少倍。处在八寒地狱的众生，被冻得浑身气泡，大如莲瓣，一旦身临其境，实在是倍受煎熬。

八寒地狱分别为：

额部陀，又名额浮陀。罪人因严寒所逼，皮肉 气泡。

尼剌部陀，又名泥赖浮陀。此处罪人寒苦加剧 ，所起之泡即刻拆裂。

额哳吒，又名阿吒吒。此处寒苦更甚，口不能言，又于舌中吒吒作声。

嚯嚯婆，又作阿波波。此处罪人寒苦至舌僵，唯于喉中作嚯嚯之声。

虎虎婆，也是因寒冷而发出的异声。

优钵罗，译为青莲花。此处罪人皮肉受冻开裂 ，色如青莲。

钵特摩，又作波头摩，译为红莲花。此处罪人皮肉受冻开裂，色如红莲。

摩诃钵特摩，译为大红莲花。此处寒苦至极，罪人皮肉冻裂，如大红莲花一般。

八寒地狱以外，还有八热地狱，处于其间的罪人终日在极度高温中饱受各种刑罚之苦，千生千死，万生万死。八热地狱分别为：

等活狱，罪人依次遭受各种刑具加害，闷绝倒地后再次复苏，继续受苦。

黑绳狱，罪人被狱卒以黑绳在身上分割，再以刀斧或斩或锯。

众合狱，罪人被狱卒逼入铁山之间，然后铁山合拢，将罪人挤压至七窍流血。

号叫狱，罪人寻求房舍入铁屋中，屋内火起，将其烧得发出惨叫。

大号叫狱，情况与号叫狱相似，只是有两层铁屋，有情受苦更惨。

烧热狱，狱卒将罪人置于烧热的铁板上，再以大铁钉由下贯穿全身，使受刑者七窍及毛孔遍布火焰。

极烧热狱，狱卒以三股叉从罪人下身贯入，至两手及顶门而出。再以铁叶将罪人包裹后丢入沸腾的热锅中煎煮，骨肉分离后将骨骼捞出，待皮肉复原，复又煎煮如前。

无间狱，处于此地的罪人极为悲惨，所受酷刑有三：

①火焰从东方扑面而来，罪人站于铁地之上，其余三方之火依次而来，四维上下只有熊熊大火及火中传出的惨叫之声。

②在铁箕中装满烧热的铁炭，将罪人放入一起簸颠，再置于热铁地上，令其登热铁山，上下反覆不休。

③将罪人之舌拔出，以铁钉绷于铁板之上，又用铁钳撬开其口，将热铁丸置入，并灌以熔化的铁水，从口、喉、五脏至下身流出，所经之处无不溃烂。

地狱众生由于往昔所造恶业，在无边痛苦中绝望挣扎。

尽管所处环境不同，各自福报不同，但欲界众生都未脱离欲望的左右，只是在表现形式和强烈程度上有种种区别。从人间到他化自在天，层次越高欲望就越淡泊。以淫欲为例，天人和凡人就不尽相同。四天王天和忉利天的天人尚未脱离凡人的交合形式；但夜摩天的天人，欲望就相对淡泊，只需拥抱就能得到满足；到兜率天，只要拉拉手就能心满意足；而到化乐天就更简单，相视一笑即可；到最高一重他化自在天，甚至连笑都是多余，彼此只要看一眼，欲望就会得到满足。但不管怎样说，只要身处欲界，仍会有欲望的困扰。

什么是色界呢？色界的「色」不是颜色，也不是女色，而是代表着物质。佛法认为，我们对物质的认识主要依据两方面：一是显色，即颜色；一是形色，即形状。任何物质现象都是通过显色与形色两个渠道呈现在我们面前，所以，在佛法中将物质现象定名为「色」。

色界天在六欲天之上。欲界天享受的是物欲之乐，而色界天享受的则是禅悦。前者是物质的，后者是精神的。相应的，到达欲界天和色界天的要求也有所不同。如果我们能布施并受持五戒十善，将自己拥有的钱财、掌握的技术、具有的能力施舍给他人，再以戒律约束自己的行为，净化自己的德行，就可以生到欲界天。而要到色界天的话，仅仅布施或受持五戒十善就不够了，还必须修习禅定。只有具备禅定基础，才能继续生到层次更高的色界天。

据禅定境界的不同，色界天又分为四禅十七重天。即初禅三重天，二禅三重天，三禅三重天，四禅八重天，由禅定境界决定其在色界天的层次。

三界中最高的一界就是无色界，是纯精神生活的世界。无色界是通过修四种空定获得的果报，即空无边处定、识无边处定、无所有处定、非想非非想处定。

色界天的四禅加上无色界天的四空定，合称四禅八定。值得注意的是，四禅八定并非佛教特有。佛陀在世时，印度许多外道也修四禅八定。

那么，佛教的四禅八定与外道又有什么不同呢？

外道认为，一个人可以通过四禅八定证入涅槃。

所以，他们认为修行人要突破三道界限：首先要突破欲界，其次要突破天魔的世界，最后才能进入大梵天的境界得到解脱。还有一种外道则认为，只有进入非想非非想处定才是最终的解脱。

释迦牟尼佛修行之初，也曾跟随外道修习四禅八定。但佛陀以自身的实践认识到，四禅八定并不是真正的涅槃，它仅仅是证得解脱的基础。

所以，佛陀要我们「观三界如火宅」，因为三界之内仍有生死和轮回。

二）三千大千世界

三千大千世界，也是大家比较熟悉的一个词汇。那么，三千大千世界究竟是什么含义呢？究竟有多大呢？三界内，欲界与色界的初禅天合为一个小世界。三千大千世界则以这个小世界为基本单位来计算，一千个小世界合为一小千世界，一千个小千世界合为一中千世界，一千个中千世界合为一大千世界。

小千世界、中千世界、大千世界合称三千大千世界。如此，再以每个三千大千世界为单位。

现在，我们再来具体计算一下三千大千世界的体积。每一小世界就是一个太阳系，一小千世界是一千个太阳系。由一千个小千世界组成一中千世界，等于一百万个太阳系。一千个中千世界组成一大千世界，即十亿个太阳系。

三）十方微尘世界

虽然三千大千世界已大得惊人，但它并不能代表整个宇宙。事实上，它在宇宙中就像砂粒一样渺小。整个宇宙又有多大呢？佛经中是以十方微尘世界来说明。十方是指东、南、西、北、东北、西北、东南、西南、上、下，其间散布着无量无边的微尘。而在十方世界中的三千大千世界，就如微尘那么数不胜数，这在佛教的很多经典中都有说明。

随着现代科技的发展，使人类不得不放弃几千年来的妄自尊大，放弃自以为是的「地心说」和「日心说」，也使人类不得不承认这样的事实：我们的故乡地球乃至太阳系决非宇宙中心，与宇宙间无穷的未知部分相比，不过是一颗小小的砂粒。但科学对宇宙的认识还远远不够，它所能告诉我们的只是：宇宙具有潜在的无限性。这也从一个侧面印证了佛法对世界的认识：小世界是有量有边的，而十方微尘数世界，乃至整个宇宙却是无边无际的。